取材先で予期せぬ出会い

薪ストーブユーザーになったのは7、8年くらい前からである。じんわりとした暖かさに身を任せ、静かにゆらめく炎を耐熱ガラス越しに眺めていると、背骨は緩むばかり。天板に載せた鍋でおでんやシチューを煮込むこともできる。

こんないい暖房器具はほかにないと思うのだが、大変なのは薪の調達である。私は長野県の山の中に住んでいて、丸太を確保するのはさほど難しくはないのだが、斧を使った手作業で薪を割るのはかなりの重労働になる。年とともに体力が衰えていく先々のことを考えて、そろそろエンジン式の薪割り機を導入しようかと思っていた、この秋のことであった。

群馬県下仁田町に居を構える機械業者のKANEKO重機を取材に行くと、見慣れない機械が置いてあり、金子社長に尋ねると外国製の薪割り機だという。

ベルトコンベアが丸太を機械に送り込む。その先には玉切用のチェーンソーが待ち構える。

これがなかなかのシロモノで、キャタピラーで自走し、丸太を送るベルトコンベアと玉切り用のチェーンソーまで付いている。金子社長がドイツのメーカーに乗り込んでタイヤをクローラーに取り換えるカスタマイズを施したのだという。

所定の長さにチェーンソーで玉切する（撮影用にカバーを開けているので安全装置が働き、刃の回転が止められている。こうした安全への配慮も各所にある）。

プロユースの機械をモニター

すごい機械だが、価格もそれなりだろうし、これは完全に業者向けだなと思っていると、金子社長が「赤堀さん、使ってみる？」と声をかけてくる。「でも丸太なんか持ってきてないし」と返事をすると、「違う違う、貸してあげるからモニターで使ってみてよ」と言うのである。

KANEKO重機で扱う上位機種は、最大粉砕能力約60トン、約70cmまでの薪を処理できる。

この時はまさか冗談だろうと思ったが、それからしばらく経ったある日、金子社長が運転する3トントラックに載せられて本当にそれが届いた。これには私や家族ばかりではなく、隣人たちもかなり驚いたらしい。しばらくの間、会う人ごとに、あのデカい機械は何に使うのかと質問された。

最大粉砕能力は余裕の50トン。ねじれた木や二股の木もわけなく薪にしてしまう。刃は2つ割り、4つ割りのどちらにも設定可能。オプションで6つ割り用の刃もある。

そんな騒ぎを山間の静かな集落にもたらしたこの機械だが、使ってみると確かに具合がいい。ベルトコンベアとチェーンソーの威力は絶大で、あっという間に薪の山ができる。いよいよあれを動かしているなと隣人たちも見物にやってきて、みな、「こいつはすごいな」と納得するのである。

あっという間に薪の山ができる。ガソリンエンジン式だが、クローラー走行も含め、すべての機構が油圧で制御されている。

個人ユーザーとしてはこれに慣れてしまうのもコワいのだが、金子さんから「そろそろ」と声がかかる前に、できるだけ多くの薪をつくってしまおうと、暇を見ては丸太集めと薪割り作業に精を出す日々が続いている。

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